Un pulsossimetro è un dispositivo medico che monitora indirettamente la saturazione di ossigeno del sangue di un paziente (al contrario della misurazione della saturazione di ossigeno direttamente attraverso un campione di sangue) e le variazioni del volume del sangue nella pelle, producendo un fotopletismogramma.
Il pulsossimetro rappresenta davvero un passo avanti nella cura clinica, perché ci fornisce un modo affidabile, semplice e indolore per determinare quale sia il livello di ossigeno nel sangue. Avevamo altri modi prima (e li abbiamo ancora), ma richiedono l'inserimento di un ago in un vaso sanguigno, in genere l'arteria radiale dove senti il polso nel tuo polso.
La cosa che la macchina misura, la saturazione di ossigeno, è la proporzione (percentuale) dell'emoglobina nei globuli rossi che trasportano ossigeno. Le nostre cellule di sangue rosso sono piene di una proteina chiamata emoglobina, che è un veicolo per l'ossigeno. I globuli rossi hanno solo un compito principale: raccogliere ossigeno nei polmoni, trasportarlo intorno al corpo dove è necessario e scaricarlo là fuori. In molti modi il nostro flusso sanguigno è come un treno merci con ogni globulo rosso che è uno di una lunga fila di vagoni. Le macchine girano e girano facendo il loro lavoro, con ogni globulo rosso che vive per diversi mesi prima di essere sostituito con uno nuovo.
La saturazione di ossigeno rappresenta il numero di vagoni pieni di ossigeno. Normalmente, quando il treno lascia i polmoni, è riempito almeno al 95%. Quando torna a prelevare un altro carico, è ancora generalmente riempito almeno al 70%. Ciò fornisce ai nostri corpi un importante margine di errore, alcuni riserva di ossigeno. Infatti, se il treno che ritorna ai polmoni è, per esempio, riempito solo al 40%, ciò è indice di gravi problemi perché le riserve sono esaurite. Il pulsossimetro, la luce sul dito del bambino, misura la saturazione del sangue che lascia i polmoni.
L'ossimetria pulsatile è una tecnologia meravigliosa. Ricordo bene quando i dispositivi sono diventati disponibili, perché mi sono allenato in un'epoca in cui non li avevamo. A volte il nostro primo segno che un bambino potrebbe aver bisogno di ossigeno in più è stato quando hanno iniziato a girare un colore fosco, il che non accade finché la saturazione non scende a circa l'80%. Ora abbiamo un avvertimento precoce dei problemi. Inoltre, ovviamente, non è più necessario attaccare i bambini con così tanti aghi. Anche questo è meraviglioso.